Mit Song of the Winter Throne knüpft Clive Nolan an sein 2021 veröffentlichtes Konzeptalbum Song of the Wildlands an. Während er sich damals von der Beowulf-Sage inspirieren ließ, steht diesmal eine historische Persönlichkeit im Mittelpunkt: der norwegische König Håkon Håkonsson, dessen wechselvolles Leben im 13. Jahrhundert Stoff genug für eine dramatische Saga bietet. Geboren in eine Zeit bürgerkriegsähnlicher Auseinandersetzungen, musste der junge Thronerbe zunächst vor seinen Gegnern in Sicherheit gebracht werden. Später hatte er sich gegen Machtansprüche und Intrigen zu behaupten, bevor er seine Herrschaft festigen konnte. Sein Leben endete 1263 während eines Feldzugs gegen Schottland auf den Orkney-Inseln.
Tracklist
1. Born in Shadow
2. The Woman from Varteig
3. Wolves Gather
4. Flight of the Birkebeiners
5. The Hidden Prince
6. Ritual of Faith
7. The Puppet Crown
8. Fractured Throne
9. The Sword and the Fire
10. A Kingdom Rejoices
11. Frost Upon the Longships
12. Storms and Wrecks
13. The King in the Mist
14. The Winter Throne
15. Strings and Necks*
16. In the Mist*
17. Ritual of Faith (Ceremonial Mix)*
18. The Narration (Fireside Mix)*
* Only On Vinyl
Schon der Auftakt „Born in Shadow“ macht deutlich, dass Nolan die Geschichte nicht einfach mit einem gewöhnlichen Song beginnen lässt. Die Narration führt in die düstere Ausgangslage ein, während sich die Musik nach und nach zu einem opulenten Klangbild öffnet. Orchestrale Elemente, Chor und Rockinstrumentarium sind hier bereits versammelt. Der Titel erfüllt damit eher die Funktion einer Ouvertüre, die auf das Kommende einstimmt. Am anderen Ende des Albums greift „The Winter Throne“ die Erzählung mit einer nahezu gleichlautenden Narration wieder auf. So schließt sich der Kreis, und aus den 14 Titeln wird eine zusammenhängende Geschichte. Der Schlusstitel wirkt dabei weniger wie ein weiterer Abschnitt der Handlung als vielmehr wie deren feierlich-ernster Ausklang. Diese dramaturgische Klammer ist gelungen und verleiht dem Album eine spürbare Geschlossenheit.
Auch personell ist Song of the Winter Throne eng mit seinem Vorgänger verbunden. Ross Andrews übernimmt erneut die Rolle des Erzählers und prägt mit seiner markanten Stimme das Geschehen. Die weiblichen Gesangspartien liegen unter anderem bei Gemma Ashley als Solveig, Christina Booth als Tyra und Nathalie Barnett als Freya. Dazu kommt ein umfangreicher Chor, dessen Beiträge teilweise in altnordischer Sprache gehalten sind. Nolan verbindet seine Orchestrierungen mit folkloristischen Klängen, darunter auch der Nyckelharpa, die er selbst augenzwinkernd zu den „Viking instruments“ zählt. Die Zusammenarbeit mit den norwegischen Musikern von Camoora, insbesondere Morten L. Clason und Arnfinn Isaksen, wird fortgesetzt. Mirko Sangrigoli steuert Schlagzeug und Gitarre bei, Karl Groom ist ebenfalls wieder an den Gitarren zu hören.
Das von David Wyatt gestaltete Artwork passt mit seinen winterlichen Landschaften und düsteren Szenen bestens zum Thema und unterstreicht den dramatischen Charakter der Geschichte.
Musikalisch ist das Album gegenüber Wildlands deutlich dunkler, breiter und dramatischer angelegt. Nolan setzt stärker auf orchestrale Wucht, Chöre und eine insgesamt cineastische Atmosphäre, ohne dabei seine rockmusikalischen Wurzeln aus den Augen zu verlieren. Folkloristische Einschübe sorgen immer wieder für willkommene Abwechslung, und auch kraftvolle Passagen sowie eingängige Melodien sind vorhanden. „The Puppet Crown“ gehört dabei zu den Titeln, die besonders im Ohr bleiben. Hier verbinden sich die theatralische Erzählweise und das orchestrale Fundament mit markanten Rockpassagen und einer einprägsamen Melodik.
Anders verhält es sich mit „The King in the Mist“. Die ruhige, atmosphärische Anlage passt durchaus zur Einsamkeit des Königs und seiner Situation am Ende des Lebens. Allerdings fordert das Stück Geduld, ohne dass sich daraus ein wirklich einprägsames musikalisches Thema oder ein deutlicher Höhepunkt entwickelt. Eine gewisse Langatmigkeit macht sich nicht nur hier bemerkbar. Mitunter scheint die Musik eher die Handlung zu illustrieren, als aus sich selbst heraus eine Entwicklung voranzutreiben.
Song of the Winter Throne ist zweifellos ein ambitioniertes Werk, in dem Clive Nolan seine Vorliebe für große musikalische Erzählungen konsequent auslebt. Die Verbindung aus Rock, Orchester, Chören und nordisch-folkloristischen Elementen funktioniert über weite Strecken überzeugend. Allerdings verlangt die ausgedehnte Dramaturgie dem Hörer einiges an Aufmerksamkeit ab. Nicht jeder Abschnitt bleibt gleichermaßen spannend, und manche musikalischen Ideen hätten durchaus etwas kompakter ausfallen dürfen. Die geschlossene Erzählstruktur und die gelungene Klammer zwischen Anfang und Ende geben dem Album dennoch ein überzeugendes Fundament. Wer sich auf Nolans opulente musikalische Saga einlässt, findet hier ein facettenreiches und atmosphärisch dichtes Werk – gelegentlich etwas zu ausladend, aber keineswegs ohne starke Momente.
